La traite des Noirs est un phénomène qui remonte à la nuit des temps pharaoniques, mais celle qui nous occupe ici est d'une autre nature, à la fois modestement séculaire et violemment nouvelle.
C'est au milieu du XVe siècle que les Portugais commencèrent à trafiquer des hommes sur une côte africaine dont ils faisaient la connaissance. Au débutdu siècle suivant, les Espagnols, qui emménageaient depuis peu de l'autre côté de l'Atlantique, eurent besoin de bras pour exploiter les espaces immenses et fabuleux du Nouveau Monde. Les immigrants européens ne suffisaient pas à la tâche et les populations amérindiennes succombaient à celle qu'on leur imposait. Il fallait puiser à d'autres sources. On pensa à l'Afrique : elle était à la fois accessible et intarissable.
Les pays ibériques eurent vite fait de se répartir les rôles : au Portugal le transport des nègres,à l'Espagne l'utilisation des esclaves. Les navigateurs aventuriers hollandais, anglais et français considérèrent d'un oeil torve ce monopole de jure. Ils ne tardèrent pas à introduire frauduleusement des captifs outremer au grand dam des nouveaux propriétaires : la traite des Noirs par l'Atlantique avait désormais rang international. Elle obtint ses lettres de noblesse au XVIIe siècle quand les principales monarchies la légalisèrent et elle eut bientôt droit de cité dans les livres.
Dans son Dictionnaire Universel de Commerce publié en 1730, Jacques Savary des Bruslons définissait ainsi la traite des nègres : "Les Européens font depuis des siècles commerce de ces malheureux esclaves, qu'ils tirent de Guinée et des autres côtes d'Afrique, pour soutenir les Colonies qu'ils ont établies dans plusieurs endroits de l'Amérique et dans les Antilles".
La traite est donc l'enlèvement des Noirs d'Afrique suivie de leur déportation en Amérique, et plus tard vers l'archipel des Mascareignes dans l'océan Indien. Elle a deux objectifs et le second est le corollaire du premier : amasser de l'argent grâce au commerce des captifs; façonner de belles colonies avec la sueur et le sang des esclaves. La réalisation de ces deux objectifs nécessite une triple opération :
1/ échanger des produits bruts et manufacturés européens contre des captifs africains;
2/ transporter ces captifs par-delà l'océan pour en faire des esclaves dans les colonies;
3/ vendre ou échanger les captifs contre des denrées tropicales destinées à l'Europe.
La traite des Noirs était dénommée de diverses manières : traite des nègres, des esclaves, ou de Guinée. Il n'était pas signifiant d'utiliser un terme plutôt qu'un autre ni d'adopter une minuscule plutôt qu'une majuscule. Il n'était pas non plus nécessaire de les employer : le mot "traite" employé sans complément suffisait la plupart du temps à définir son objet. On pouvait traiter autre chose que des hommes, toutes sortes de richesses que recélait l'Afrique, mais sans autre précision, "faire la traite" revenait à prendre des humains à la côte africaine.
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- Auteur : Eric Saugera. Document présenté sur le site du ministère français des affaires étrangères, Espace culturel, Paris, 1998.
